한파속에도 활동하는 곤충 등 겨울철에 출현하는 26종의 자생생물들이 발견됐다.

환경부 국립생물자원관(자원관)은 2014년부터 매년 겨울철에 출현하는 희귀곤충 등 자생생물 조사·발굴 사업을 진행한 결과를 30일 발표했다.

이번 연구는 그간 생물이 왕성하게 생육하는 여름 등의 계절에 자생생물 조사가 주로 이뤄져 상대적으로 겨울철에 출현하는 종에 대한 연구가 미흡하다는 판단에 따라 이뤄졌다.

조사 결과 자원관 연구진은 생체부동액으로 겨울철에 활동할 수 있는 빙하곤충과 저온·저광에 적응된 미세조류 등 생물종 26종을 새로 찾아내고, 자생생물 표본 6149점을 확보했다.

생체부동액은 영하의 온도에서도 물이 얼지 않게 해주는 생물의 체액 물질을 말한다. 빙하곤충은 빙하기부터 적응해온 곤충들로, 저온 조건이나 추운 겨울에 오히려 활발하게 활동하며 번식한다.

겨울철 생물들은 열악한 환경에서 살아남기 위해 부동단백질 등의 특정 물질을 생산하거나 독특한 생존기작을 발휘하는 방식으로 적응하고 있는 것으로 조사됐다.

지난해 1월 덕유산 적설 지대에서 처음 발견된 빙하곤충 눈밑들이과 눈밑들이속 '눈밑들이(가칭, Boreus)'는 체액이 생체부동액으로 이뤄져 겨울철에도 동면하지 않고 활동한다.

일반적으로 곤충은 변온동물로 기온이 영하로 떨어지면 생육활동이 정지되지만 눈밑들이속 곤충은 체액이 부동액이라 영하의 날씨에도 성충들이 교미를 하는 등 활동을 할 수 있다. 

지난해 2월 제주시 동백동산에서 발견된 '사이클로넥시스 에리누스(Cyclonexis erinus)'는 저온과 저광에 적응해 겨울철부터 초봄까지 매우 짧은 기간에만 출현하는 미세 조류(식물플랑크톤) 미기록종이다.

이 종은 기온이 올라가는 초봄 이후에는 군체가 흩어지면서 세포벽이 깨지며 세포가 터지기 때문에 그동안 확인이 어려웠다.

이 밖에 눈각다귀과 '키오네아 카네노이(Chionea kanenoi)'와 세계적으로 희귀한 우리나라 고유종인 '키오네아 미라빌리스(Chionea mirabilis)' 등 빙하곤충 2종의 표본도 지난해 1월 덕유산 향적봉에서 확보했다.

자생생물은 우리나라에서 서식하는 모든 생물을 의미하며, 이 중 우리나라에서만 사는 생물을 고유종이라고 부른다. 미기록종은 다른 나라에 살고 있지만 국내에서는 발견되지 않은 종을, 신종은 새롭게 발견된 종을 의미한다.

연구진은 앞으로 겨울철 자생생물 조사‧발굴 연구 사업을 지속적으로 실시하고 발굴된 종이 유용생물자원으로 활용될 수 있도록 산·학·연 연구자들에게 기초자료로 제공할 계획이다.

백운석 국립생물자원관장은 "최근 '유전자원의 접근·이용 및 이익 공유에 관한 법률'이 공포돼 나고야의정서 비준이 코앞으로 다가온 만큼 겨울철 자생생물 조사‧발굴과 같은 다각적인 연구로 더 많은 자생생물을 발굴하겠다"고 밝혔다.  

한편 나고야의정서는 생물다양성을 지키기 위한 조치로, 국내에 다른 나라의 생물을 함부로 들여올 수 없고 우리나라에 있는 자생생물을 다른 나라에서 함부로 사용할 수 없도록 하는 내용을 골자로 하고 있다.