6일 제주특별자치도 세계유산본부는 생태환경 저해 등의 요인으로 서귀포 천지연폭포 하천 내 퇴적물에 대해 최근 준설작업을 완료했다고 밝혔다.

천지연폭포 하천은 국가지정 문화재 천연기념물 제27호 '제주 무태장어 서식지'로 지정돼 있다.

하지만 태풍 등의 영향으로 폭우가 쏟아질 때마다 엄청난 양의 토사와 자갈 등이 하천 상류로부터 유입돼 폭포 앞 중앙부에 퇴적물로 인한 작은 섬이 형성된 바 있다.

이와 관련 천혜의 관광지이며 무태장어 서식지인 폭포 하천에 돌섬이 형성돼 관광지 미관을 흐리고 있다는 불만사항이 계속 지적됐다.

관련 전문가들도 상류부로부터 다량으로 유입된 각종 토사 등이 무태장어 등 하천 내에 서식하는 수중생물의 서식환경을 위협할 뿐 아니라 하류와의 생태통로를 막아 심각한 생태환경의 위해요인으로 작용할 수 있어 퇴적물 제거작업의 필요성을 제기했다.

이에 따라 제주도 세계유산본부는 지난해 국비 9000만원을 확보, 지난 1월부터 4월까지 천지연폭포 내 하천에 쌓여 있던 퇴적물 1685㎥를 준설했다.

이번에 실시한 준설작업은 2008년 준설작업 이후 9년 만에 실시한 것으로 국가지정 문화재인 제주 무태장어 서식지의 생태환경을 개선함은 물론 관광지의 경관을 해치는 돌섬을 제거해 제주도를방문하는 관광객들에게 쾌적한 탐방환경을 제공하는 데 기여했다.

세계유산본부는 "앞으로 도내 여러 지역에 산재해 있는 소중한 유산인 각급 문화재의 보호 및 관리를 위해 체계적이고 효율적인 관리방안을 강구해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

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