염생식물은 바닷물이 드나드는 갯벌과 소금기가 많은 해안가에서 잘 자라고, 바닷물 속에 들어 있는 칼슘·칼륨·철·마그네슘 등 다양한 미네랄을 많이 함유하고 있어 식용·약용 및 건강기능성 식품뿐만 아니라 관광자원으로도 이용되고 있다.

황일기 수산식물품종관리센터 박사는 "염생식물은 염분을 자체 함유하는 종이 있는가 하면, 몸 밖으로 배출하는 종이 있다. 이 중 염분을 함유해 천연 식물소금으로 활용가능한 종을 함초라고 한다"라고 설명했다.

최근에는 식품 안전과 건강을 위해 함초소금·함초분말·함초효소 등 다양한 제품이 개발되는 등 새로운 고부가가치 작물로 주목받고 있다.

식물소금은 일반 소금보다 나트륨 함량은 적고, 칼슘·칼륨·마그네슘 함량이 높으며, 다양한 아미노산을 함유하고 있다.

황 연구사는 "2013년까지 106종인 염생식물 중 올해 28종을 추가 발견했다"며 "새로 추가 발견된 종 중에서 산업적 가치가 높은 10종의 분포·생태·이용 현황과 국내 특허 정보를 정리한 염생식물 도감을 지난달 30일발간했다"고 덧붙였다.

이 도감에 수록된 10종은 갯개미자리, 갯개미취, 갯기름나물, 갯질경이, 나문재, 번행초, 새섬자매기, 수송나물, 칠면초, 퉁퉁마디 등이다.

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