정부가 6세대이동통신(6G) 산업 선도를 위한 방안을 발표하면서 이를 준비 중인 기업들과 시너지를 낼 것으로 전망된다.

지상 기지국망 뿐만 아니라 인공위성을 기지국으로 사용하는 6G는 5세대이동통신(5G)보다 50배나 빠른 1테라비트(1Tbps)급 전송속도를 낼 수 있는 차세대 통신기술이다. 속도는 물론 초광대역, 초저지연, 초연결을 가능하게 해 통신은 물론 자율주행, 산업IoT, 원격제어 등을 완성시켜줄 기술로 꼽힌다. 하지만 일각에서는 6G 시대에 대한 과도한 관심에 우려의 목소리도 나오고 있다.

◇ 본격 6G 시대 준비 나서는 정부

과학기술정보통신부(이하 과기부)는 지난 23일 서울중앙우체국에서 ‘2023년 제10회 국가연구개발사업 평가 총괄위원회’를 개최하고, 6G 산업 기술 개발 사업에 대한 예비타당성 조사(예타) 통과를 발표했다.

이날 발표에 따르면 6G 산업 기술 개발 사업은 총 4407억3000만원(국비 3731억7000만원)규모로 예타를 통과했다.

예타 통과에 따라 과기부는 2021년부터 추진 중인 6G 원천기술과 연계해 2024년부터 6G 상용화 기술 및 핵심 부품 개발을 본격화하고, 2026년 Pre-6G 기술 시연, 6G 국제표준특허 30% 확보 등의 목표를 달성해 나간다는 방침이다.

특히 최근 글로벌 기술 패권 경쟁이 심화되면서 주요국의 6G 기술 개발 투자가 확대되고 있으며, 네트워크 패러다임이 6G 기술로 급변하고 있는 만큼, 이에 대응해 6G 기술 선도에 박차를 가한다는 전략이다.

이를 위해 과기부는 ▲Upper-mid 대역(7~24㎓) 기술 ▲커버리지 확대 기술 ▲소프트웨어(SW) 중심 네트워크 ▲에너지 절감 ▲공급망 안보 강화 등 5대 분야에 대해 기술개발을 추진한다.

또한 과기부는 기술개발 뿐만 아니라 연구성과물이 6G 상용화 시기에 실질적으로 활용될 수 있도록 단계마다 기술을 검증해 나갈 방침이다. 특히 2026년 중간 성과물을 기반으로 주요국 통신사, 제조사, 표준 전문가 등을 초청해 ‘Pre-6G 기술 시연’ 행사를 개최해 표준 후보 기술을 국내외에 선보인다는 방침이다.

사업종료 시점인 2028년에는 국내 대기업과 중견·중소기업의 협력을 통해 연구개발 성과물의 통합시스템 시연을 추진해 초기 6G 시장의 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

홍진배 과기부 네트워크정책실장은 “이번 예타 통과를 통해 올해 2월 ‘K-네트워크 2030 전략’에서 발표한 6G 연구개발 투자 확대, 2026년 ‘Pre-6G 기술 시연’을 추진할 수 있는 기반이 마련됐다”며 “치열한 글로벌 네트워크 기술 패권 경쟁을 민첩하게 대응해 우리나라가 세계 최고 디지털 인프라 강국으로 한발 더 앞서 나갈 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

◇ 다양한 산업의 핵심이 될 수 있는 6G, 기대감과 우려 공존

6G는 지상 기지국망 뿐만 아니라 인공위성을 기지국으로 사용하는 차세대 통신 기술로, 5G 대비 약 50배 빠른 속도를 제공하는 기술이다. 뿐만 아니라 자율주행, 만물 IoT 등 미래산업에 필수적인 요소로 꼽히고 있다.

이에 통신 3사는 물론 삼성전자를 비롯한 다양한 기업들이 6G 핵심 기술에 주목하고 있다. 실제 한국전자통신연구원(ETRI)은 2021년부터 이동통신 서비스 사업자, 삼성전자, KAIST 등 국내 36개 기업·기관과 공동으로 ‘6G 핵심기술 개발 사업’을 국책연구과제로 수행하고 있다.

또한 SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 국내 통신 3사는 ‘오픈랜(개방형 무선접속망)’에 개발에 박차를 가하고 있다. 오픈랜은 각각 다른 제조사의 통신장비를 연동해 사용할 수 있는 통신망으로 6G 효율화에 필수적인 요소다. 3사는 다양한 통신장비 기업들과 오픈랜 가상화 기지국 설치, 5G 기지국 장비 연동 시험 등을 통해 6G 시대를 준비하고 있다.

하지만 업계에서는 6G에 대한 과도한 기대감에 우려를 표하고 있다. 특히 5G 구축에 난항을 겪고 있는 현재 상황에서 ‘6G 선도’라는 목표 설정이 너무 이르다는 평가도 있다.

실제 5G 실현을 위해서는 28㎓ 대역 생태계 활성화가 필요하다. 이에 정부는 통신 3사에 28㎓를 할당했다. 하지만 28㎓ 주파수를 실현을 위해서는 약 100m 간격으로 촘촘한 기지국을 구축해야하는 반면, 28를 사용하는 단말기가 없어 수익이 나지 않는 상황이다. 이에 통신 3사는 28㎓ 할당량을 채우지 못했고, 정부가 이를 회수하면서 5G 시대를 완벽하게 열지 못했다.

5G의 다음 세대인 6G도 주파수가 문제가 될 수 있다. 이에 과기부는 7∼24㎓에 대해 기존의 5G 서비스가 사용하는 3.5㎓ 대역과 동일한 위치에 기지국을 깔아 3.5㎓와 같은 커버리지를 제공하면서도 용량은 10배 제공할 수 있다고 소개하고 있다.

하지만 6G에 대한 후보 주파수는 아직 정해진 것이 없다. 한 통신업계 관계자는 “6G 실현을 위한 후보 주파수에 대한 명확한 표준이 정해지지 않은 상황”이라며 “국제전기통신연합(ITU)이 기준을 정하고, 각국 정부가 주파수에 대한 협상을 진행할 것으로 전망됨에 따라 그 결과를 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.

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