모리셔스 섬에는 ‘도도새’가 살았다. 갈라파고스에는 ‘땅거북’도 있었다. 큰바다쇠오리라는 새도 있었다. 털은 흑백이고 꼿꼿하게 서서 뒤뚱뒤뚱 걷는데다 날지 못해서 마치 펭귄처럼 느껴지는 새다. 하지만 이 동물들은 이제 없다. 지금은 박물관 박제 전시물이나 책 속 삽화로만 만날 수 있다. 왜냐하면 ‘멸종’된 동물이어서다.

이 책에는 11종의 동물이 등장한다. 모두 더 이상 존재하지 않는 멸종동물이다. 저자는 여러 멸종동물이 모여 있는 영국의 한 자연사박물관에서 호기심을 느꼈다고 한다. 그 동물들이 어떤 삶을 살았고 어떻게 사라지게 되었는지에 대한 궁금증이다. 저자는 직접 사라진 동물들의 흔적을 따라 갔다. 영국에서 시작해 러시아 캄차카반도, 뉴질랜드의 남섬과 북섬, 갈라파고스 제도 등을 직접 다녀왔다.

인도양 섬나라 모리셔스에 살던 도도는 진화의 경쟁과 생태계 파괴 속에서 멸종했다. 갈라파고스 땅거북과 캄차카 바도의 스텔러바다소는 인간의 사냥감이 되어 학살당했다. 캘리포니아 해변을 날아다니던 푸른 나비 서세스블루는 주변 지역이 도시로 개발되면서 삶의 터전을 잃었다. 태국의 습지를 누비던 숀부르크 사슴은 크고 멋진 뿔 때문에 누군가에게는 ‘수집’의 대상이 됐다.

저자는 영국의 동식물학자 겸 작가다. 전 세계 곳곳을 다니면서 야생동물의 삶을 탐구한다. 다양한 자연보호단체에 소속돼 일하고 있으며 지난 10여년 간 야생동물 행사를 주최하고 사람들이 자연을 위해 행동하도록 격려하고 있다.

책을 출간한 출판사는 보도자료를 통해 “남아있는 흔적들을 따라 이어지는 저자의 탐구는 우리에게 그들이 한때 지구상에 살아 있던 생명임을 깨닫게 하고 인류가 다른 생명체들과 더불어 살아가야 하는 이유를 생각해보도록 이끈다”고 설명했다.

멸종위기에 놓인 동식물은 지금 우리 곁에도 많다. 지구상에서 동물이나 식물이 자꾸 사라진 다는 건 인간에게도 위험신호로 읽힌다. 멸종 키워드에 관심이 많은 독자라면, 그린포스트코리아 뿐만 아니라 국내 최초이자 유일의 멸종위기 전문매체인 뉴스펭귄에도 관심 있는 독자라면 이 책을 읽어보면 좋겠다.

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