전세계적으로 탄소중립을 위해 친환경에너지로 전환이 중요해진 가운데, 원자력 발전에 대한 전세계 주요국 국민들의 인식이 긍정적인 것으로 나타났다.

국제 에너지 컨설팅사 '래디언트 에너지 그룹'이 전세계 주요 20개 국가의 원전에 대한 인식을 조사한 결과, 원전 사용을 지지한다는 답변이 46%로, 반대한다(28%)는 답변보다 1.5배 높게 나타났다. 또 이번 조사에서 원전은 청정에너지 부문에서 태양광에 이어 2위를 기록하며, 친환경 에너지로서의 인식도 높아지고 있는 것으로 나타났다.

탄소중립의 주요 전략으로 원전을 포함한 무탄소 에너지로 전환을 추진하고 있는 정부 전략에 힘이 실릴 것으로 보인다.

◇ 높아진 원전 인기, 친환경성까지 인정 받아

한국에너지정보문화재단은 레디언트 에너지 그룹이 전세계 20개국을 대상으로 한 에너지 인식 조사결과를 토대로 지난 10일 ‘주요국 에너지 국민인식 현황 보고서’를 발간했다.

해당 조사는 지난해 10월부터 11월 상업용 원전을 가동하는 우리나라를 비롯한 미국·중국·프랑스·러시아·일본 등 16개 국가와 가동 중인 상업용 원전이 없는 이탈리아·노르웨이·필리핀·호주 4개 국가의 18세 이상 2만 112명을 대상으로 한 원전 인식조사다.

해당 조사에 따르면, 원자력발전 사용 지지자 수(46%)는 반대자 수(28%)보다 약 1.5배 더 높으며, 조사 대상 20개국 중 17개국은 원자력 에너지 사용에 대해 지지율이 반대율보다 높은 것으로 나타났다.

원전에 대한 반대가 높은 곳은 스페인·브라질·일본 등 3개국으로 나타났으며, 나머지 국가는 모두 원전에 대한 지지가 높은 것으로 나타났다. 그 중 중국, 러시아, UAE, 인도 등은 원전에 대한 지지가 60%대에 달해 반대의 3배 이상을 웃돌았고, 스웨덴, 필리핀, 프랑스 등은 지지응답이 50%대로 응답 절반이 찬성하는 것으로 나타났다. 우리나라는 지지 응답이 45%, 반대 28%로 평균과 비슷하게 나타났다.

또 주요국 국민들은 원전을 단계적으로 폐지하기보다는 원전 사용을 유지해야 한다는 것으로 의견을 모았다. 해당 조사 내 20개국 대상의 원자력발전의 정책 방향성에 대한 질문에서는 원자력발전을 단계적으로 중단하기보다는 사용을 유지하자는 의견이 68%로 가장 높게 나타났다.

특히 탈원전 정책을 추진해오던 스웨덴(74%), 벨기에(69%) 등의 응답자가 높은 비율로 원전 사용 유지 정책 방향을 원하는 것으로 나타났다. 이는 해당 국가들의 최근 원전 관련 정책 동향과도 일치했다. 실제로 2023년 해당 국가들은 탈원전 정책을 폐지하거나 보류하는 등으로 정책을 회귀하고 있다.

스웨덴은 2023년 8월, 43년 만에 탈원전 정책을 폐지하고 신규 원전 10기 건설을 목표로 세웠고, 벨기에 역시 같은 해 기존 탈원전 정책을 보류하고 원전 2기에 대한 운전 기한을 기존 2025년에서 2035년으로 연장하기로 합의했다.

우리나라 역시 현재 원전을 계속 사용하자는 답변이 82%에 달해 중국에 이어 두 번째로 높았으며, 신설에 찬성한다는 답변도 50%로 상위권을 기록했다.

이와 함께 청정에너지의 선호도에 대한 설문에서도 원자력발전(25%)은 태양광 발전(33%) 다음으로 높은 선호도를 기록했다. 원전 가동 주요국별로 살펴보면 청정에너지 선호도에서 원자력발전은 태양광 발전과 1, 2위를 다투며 높은 선호도를 보였다.

◇ 원전 포함 무탄소에너지 선도 꿈꾸는 한국에 기회

이러한 흐름은 탄소중립 달성에 있어 탄소배출이 없는 에너지에 대한 인식이 커졌음을 의미한다. 뿐만 아니라 러시아-우크라이나 전쟁으로 인한 러시아의 천연가스 공급 중단 등을 겪으며 에너지 안보에 있어 풍부하고 효율적인 에너지 확보에 관심이 높아졌다는 것을 보여준다.

이에 현 정부는 발전부분의 탄소중립을 위해 탈원전 정책을 폐지하고 원전을 확대하는 방향으로 가닥을 잡았다. 우리나라의 경우 에너지원의 수입 의존도가 높고, 지리적으로 재생에너지 확대에 한계가 있어 원전을 포함한 에너지 믹스에 대한 필요성이 있다는 주장이다.

특히 지난해 10월 정부는 산업계 탄소저감을 위해 무탄소에너지(CFE) 활용과 공급을 촉진하기 위한 기구 ‘CF연합’을 출범시킨 바 있다. CFE는 말 그대로 온실가스를 배출하지 않는 모든 에너지원으로, 태양광, 풍력 등 재생에너지는 물론 원전, 청정수소, 탄소 포집·저장·활용(CCUS) 등도 포함된다.

국내 20개 기업·기관이 참여하고 있는 CF연합은 CFE를 RE100과 같은 글로벌 규범으로 확대해 나가는 것을 목표로 하고 있다. 실제 CF연합은 출범 이후 11월 아시아태평양경제협력체(APEC), 12월 제28차 유엔 기후변화협약 당사국 총회(COP28) 계기로 한 각종 국제 세미나 및 비즈니스 등에 참가하며 CFE 이니셔티브에 대한 국제 사회 공감대 확산에 주력해 왔다.

지난 1월 CF연합의 출범 이후 성과를 발표한 이회성 CF연합 회장은 “재생에너지와 원전은 모두 무탄소에너지인 만큼 상호 보완적 관계로, 산업의 탄소중립이라는 큰 목표를 최소비용으로 달성하기 위해 다양한 무탄소에너지를 적극 활용하는 포괄적 접근법이 필요하다”며 “CF연합은 CFE 확산을 위해 노력할 것”이라고 밝혔다.

CF연합은 올해 정부와 협력해 CFE 인증체계를 마련을 위한 국제 작업반 구성에 착수하고, 주요 다국적 기업을 중심으로 CFE 이니셔티브 동참을 지속 확대해 나간다는 방침이다. 이를 통해 CFE 국제 표준과 인증제도 설계를 마무리하고 CFE 이니셔티브를 확대해 나갈 계획이다.

한편, 정부도 글로벌 CFE 협력체계 구축에 힘을 보태고 있다. 최근 산업통상자원부(이하 산업부)는 영국과 신규 원전, 청정수소, 에너지기술 등 분야에서 협력을 확대한다고 밝혔다. 산업부는 지난 8일 최남호 산업부 2차관과 제레미 폭링턴 영국 에너지안보 탄소중립부 차관과 청정에너지 고위급 대화를 가졌다.

이날 대화는 지난해 11월 말 양국의 정상회담에서 체곌된 ‘한영 청정에너지 파트너십’ 합의에 따른 후속 조치로, 양국은 원전 산업 대화체를 중심으로 신규 원전에 대한 협력안을 추진하고, 해상풍력, 청정수소 등 무탄소에너지 부문에서 협력을 강화할 것을 약속했다.

최남호 차관은 “우리나라는 청정에너지 제조 기술 보유국으로, 양국의 산업발전과 글로벌 청정에너지 확대 과정에서 긴밀히 협력할 수 있을 것”이라고 전했다.

hdlim@greenpost.kr