전세계적인 흐름이 되고 있는 ESG에 무용론이 제기되고 있다. 전쟁과 인플레이션이 지속되며 글로벌 금융시장이 위축된 상황에서 ESG에 대한 평가가 달라지고 있는 것이다. 그러나 일부 제기되는 회의론과 달리 현실과 미래에는 ESG가 꼭 필요하다는 반론도 나온다. 

ESG경영 무용론은 러시아와 우크라이나 전쟁으로 인한 유럽 에너지 공급 시장의 변화와 식량위기 등으로 거세졌다. 경제도 어려운데 기업 이익에 부합하지 않는 ESG 흐름에 신경 쓸 여유가 없다는 것이다. 기업의 최우선 과제는 ESG보다 다른 분야가 되어야 한다는 회의론 속에서도 ESG가 지속성장할 것이란 전망이 나오는 이유를 들여다봤다. 

◇ 세계 에너지난 심화에 ‘ESG 무용론’ 제기

ESG경영, ESG투자 열풍에 역풍의 단초가 된 건 러시아의 우크라이나 침공이다. 전쟁으로 유럽 에너지 공급 시장에 변화가 커지면서 기업들이 ESG 가운데 핵심적으로 추진했던 탄소중립 등 ‘E(환경)’와 관련한 사항에 변동이 생겼다. 

러시아가 전쟁에 대한 서방 제재를 이유로 유럽 국가에 공급하는 천연가스 공급을 중단하자 유럽은 기존 친환경 에너지 확대 방향을 선회하고 있다. 내년부터 탈원전을 실행할 계획이었던 독일은 원전가동 연장카드를 꺼냈고, 프랑스는 환경오염 등을 이유로 폐쇄했던 화력발전소 재가동을 결정했다. 

유럽연합은 내년 3월까지 천연가스 사용량을 최근 5년 평균치 대비 15% 줄이는 비상계획을 시작했지만 전문가들은 올해 유럽의 겨울이 전례없이 혹독할 것이라고 전망하고 있다. 이러한 상황 앞에서 화석연료 사용량을 줄이자는 기존 목소리가 힘을 잃고 ESG투자도 주춤하는 분위기다. 

세계 에너지난 심화 속에서 세계 최대 자산운용사 래리 핑크 블랙록 CEO도 지난 6월 “기후변화에 대응하기 위해 주주총회 안건으로 올라오는 정책 상당수가 경영진을 구속하고 규범적이다”라며 “기업을 지나치게 꼼꼼하게 관리하려 하거나 주주가치를 제고하지 않는 방침엔 모두 반대하겠다”고 밝혔다. 

불과 2년 전 입장과는 상반된다. 래리 핑크 CEO는 2020년 1월 투자사 경영진에게 연례 서한을 보내면서 “기후변화에 제대로 대응하지 못하는 기업에는 투자하지 않겠다”며 “ESG경영 실적을 공개하지 않으면 투자금도 회수할 수 있다”고 선언하며 ESG를 산업계 전반에 새로운 투자 키워드로 만든 장본인이다. 기업들 사이에서는 ‘ESG를 하지 않으면 투자를 받지 못한다’는 새로운 기준점이 제시된 셈이었다. 

ESG 전도사로 불리던 래리 핑크 CEO가 태도를 바꾼 데는 무리하게 탄소중립 정책을 추진하면 기업 성장성을 저해할 수 있다는 시각이 들어있다. 새로운 사회적 부담으로 보는 관점이다. 

◇ 위기 속에서도 ESG 흐름 지속될 것이란 전망

그러나 ESG를 무용하다고 보기에는 섣부르다는 목소리도 각계각층에서 나온다. 여러 위기 속에서도 ESG 흐름은 지속될 수밖에 없다는 것이다. 해외에서는 구글이나 애플과 같은 글로벌 기업들이 재생에너지로만 제품 생산을 하고 있고, 국내에서도 ESG공시체계 의무화가 추진되는 등 ESG를 확대하고 있다. 

지난 7월 열린 ‘2022 하반기 ESG 이슈 체크’ 웹 세미나에서는 경기 침체의 영향으로 국내외 ESG경영이 하반기 다소 주춤할 수는 있겠지만 중장기적으로 속도를 낼 것이라고 전망했다. 

이연우 태평양 전문위원은 “최근 해외를 중심으로 ESG경영에 대한 회의론이 나타나고 있지만 한국 기업은 늦게 시작한 만큼 격차를 좁히는 기회로 활용할 수 있다”며 “이해관계자의 이슈가 다각화돼 있어 기업에 유리한 항목을 다차원적으로 분석해 ESG경영 전략을 세워야 한다”고 진단했다. 

김주현 금융위원장은 지난 22일 한국기업지배구조원 개원 20주년 기념 좌담회에서 “실제 유럽연합, 미국 등 주요 선진국은 기후변화 대응 등을 위해 ESG 관련 규제를 대폭 강화하는 추세”라고 짚으며 “ESG를 잘 실천하는 기업이 시장에서 좋은 평가를 받고 투자와 기업성 측면에서도 보다 좋은 실적을 달성함으로써 ESG평가의 신뢰도와 유용성을 높이는 선순환 구조를 만들어가는 것이 중요하다”고 강조했다. 

한편 외부환경적 요인으로 ESG에서 환경경영(E)이 다소 주춤하더라도 이를 다른 영역인 인권경영(S)이 보완함으로써 ESG가 전진할 것이라는 전망도 나온다. 유럽에서 2024년부터 시행되는 공급망 실사법으로 유럽에 생산공장을 두거나 수출하는 국내기업들도 법에 따라 사회적 가치를 수행하게 된다. 

류영재 서스틴베스트 대표는 “ESG 펀드 시장은 ESG 투자전략이 점차 고도화되는 등 성숙도가 높아지고 있다”며 “올해 초 우크라이나 전쟁이 변곡점이 되면서 ESG 회의론이 제기됐지만, 지속적인 관심으로 ESG 펀드 시장은 계속 성장할 것”이라고 말하기도 했다. 

◇ “경제 회복 전까지 금융흐름 중 하나는 ESG 자산”

경제위기와 투자심리 위축, 러시아와 우크라이나 전쟁 등으로 ESG경영이 위기를 맞고 있다는 진단이 나오고 있지만, 그럼에도 ESG를 주장하는 전문협회나 시민단체, 인증기관 등은 ESG 정책이 균형을 이룬다면 기업 이익에 분명 더 도움이 될 것이라고 주장한다. 

김정훈 UN SDGs협회 사무대표는 “지금처럼 경기가 안 좋을 때는 금융과 투자 흐름이 당장 눈에 보이는 현실적인 문제 해결로 쏠릴 수 밖에 없다”고 전제하면서도 “이런 환경에서 ESG는 무엇보다 ‘균형’이 중요해진다”고 설명했다. 

김정훈 사무대표는 “‘기후대응’ ‘탄소중립’이라는 대전제와 명제 앞에서는 정부와 산업계가 힘을 모으되 이런 이슈로 자금이 한쪽으로 쏠리거나 사회적 시스템이 붕괴될 때까지 밀어 부치는 것은 잘못되었다고 본다”며 “지금처럼 ‘그린워싱’, ‘반 ESG’, ‘ESG 평가’, ‘투자회수’ 등을 무기로 기업과 산업계를 겁박해서는 안 된다”고 조언했다. 

전쟁으로 에너지와 식량 대란이 오고 있고, 코로나19 이후 경기가 회복 중인 대부분 국가들의 사회적 인프라 자금이 크게 부족한 상황 속에서 기준에만 맞춰서 밀어부치는 것은 지양해야 한다는 관점이다. 세계 경제 침체가 장기간 이어질 것이라는 전망이 나오는 만큼 긴 안목으로 ESG의 무게중심을 맞춰야 한다는 것이다. 

김 사무대표는 경제가 회복되기 전까지 금융 흐름이 투 트랙으로 갈 것으로 전망했다. 하나는 현실적 자산인 석유, 가스, 석탄 등의 에너지와 식량, 원자재 등이고, 또 하나는 ESG 자산인 녹색기술, 탄소중립, 신재생에너지, 대체식품 등이다, 

김 사무대표는 “코로나와 그린정책의 영향으로 생산 시스템, 소비구조, 기술개발자금, 에너지, 고용, 일자리, 사회안전망, 식량 및 원자재 등 기업 생존을 위한 산업 생태계의 모든 부문이 기능을 상실해가고 있는 상황으로 이 문제에 대해 균형 잡힌 목소리가 나와야 한다”며 “일각에서는 이란산 원유 등 대체제가 생기는 현 상황이 에너지 가격 안정기에 접어들게 하고 있어서 ESG 고삐를 죄야 한다고 보지만, 여전히 집 월세와 식량가격은 고물가를 형성하고 있는 등 경기 회복 변수가 너무 많다”고 짚으며 환경과 사회적 시스템의 지속가능성에서 ESG 정책이 분명한 균형을 이뤄야 한다고 강조했다. 

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