최근 들어 활발해지는 대형 화산들의 분화활동과 북한의  핵실험으로 백두산의 폭발가능성에 관심이 집중되는 가운데 중국과 외국의 지질학자들이 폭발가능성에 대한 다른듯 같은 의견을 제시해 주목을 끌고 있다.

중국은 관영 매체인 글로벌타임지를 통해 지난 28일 중국지진국 지질연구소 동화산연구실 쉬젠둥(許建東) 주임이 발표한 내용을 인용하며 "화산폭발은 내부요인이 결정하는데 백두산의 경우 안정된 상태로 외부요인으로 인한 화산폭발은 없을 것" 이라고 전망하면서도 “북한의 핵실험이 그 규모를 더하고 있으며 이달 초에 실시한 실험은 진도 6을 기록했고 앞으로 핵실험으로 인한 진도 7이상의 인공지진이 발생한다면 백두산의 안전은 장담 할 수 없다”고 전했다. 

치아치 리우 중국화산학회 명예회장의 발표 역시 "지금까지 북한의 핵실험이 6번 진행됐는데 점점 강도가 커지고 있다"면서 "이 핵실험에 의한 백두산 분화 활동에 영향을 줄 수 있을 것이라는 추측이 나오고 있지만, 확실한 근거는 현재로선 부족하다"고 밝혀 북한의 핵실험으로 인한 백두산의 폭발가능성을 배제하지 않는 모습이다.

다른 지질전문가들 역시 비슷한 의견을 제시해 눈길을 끌고 있다. 한국지질자원연구원이 지난 26일 종로구 인사동 센터마크호텔에서 개최한 ‘제1회 백두산 국제학술회의’에 참여한 지질학자들은 백두산의 폭발 가능성을 제기하며 백두산의 경우 중국과 북한의 접경지대라는 지리적인 특성상 연구가 쉽지 않지만 2002년부터 2005년 사이 백두산에서 크고 작은 규모의 지진이 자주 관측돼 안심할 단계가 아니라고 지적하며 북한의 핵실험으로 인한 인공지진을 경계하고 있다.

전 세계의 화산 정보와 뉴스를 전하는 '볼케이노 디스커버리' 웹사이트는 백두산이 미국의 옐로스톤 슈퍼볼케이노와 더불어 세계에서 가장 활동적인 화산이며 가장 위험한 화산이라고 평가하며 5㎞ 너비인 정상의 대형 천지 에서 터지는 화산재는 엄청난 위험을 야기하고, 규모에 따라 중국, 북한은 물론 한국과 일본까지 직접 영향권에 든다고 밝혔다.

실제적으로 백두산은 서기 946년 ‘밀레니엄 대분화’를 일으킨 활화산으로 당시 백두산의 분화가 발해의 멸망을 불러왔다는 주장이 꾸준하게 제기되고 있다.

그러나 학회 참석자중 클라이브 교수는 "발해 멸망설은 들어봤지만 946년 이후에도 발해 정부가 활동했다는 기록이 있다는 점을 고려했을 때 사실은 아닌 것 같다"면서 "현 시점에서 중요한 것은 백두산 지하에 거대한 마그마가 존재한다는 사실"이라고 말하며"화산 분화의 예측은 날씨와 지진 예측 중간 단계로 화산의 분화는 아직 규명되지 않은 것들이 상당부분 존재함으로 꾸준하고 지속적인 모니터링이 중요하다"고 강조했다. 

또한 리차드 스톤 미국 사이언스지 편집장은 "과거와 비교했을 때 백두산 주변에 지진 발생 횟수가 증가한다는 점에 주목할 필요가 있다"는 전제로 "화산 주변에 지진 발생이 잦아진다는 것은 마그마가 표면 위로 올라올 때 발생하는 증후로 볼 수 있기 때문"이라고 말했다. 

이에 따라 백두산이 언제, 어떤 규모로 분화할지에 대한 예측과 북한의 계속되는 핵실험이 백두산 분화에 미치는 영향을 연구하기 위해서는 다국가 공동 연구가 필요하고 이를 위해 한국·중국·북한과 외국의 지질연구가들이 참여하는 공동연구 시스템이 시급한 실정 이라고 지적했다.

따라서 지질자원연구원은 이번 첫 백두산 국제학술회의를 계기로 다국가 공동 연구 기반을 마련하기 위해 다양한 프로그램을 기획 추진할 예정으로 신중호 원장은 "지금 인류의 과학기술로는 현재의 화산 재해를 막을 수는 없으나 화산에 대한 체계적인 연구를 통해 대비책을 준비하여 재해로 인한 피해를 최소화할 수 있다"고 밝히며 남,북한의 공동연구를 위하여 최선을 다하겠다고 했다. 

백두산에는 현재 12개의 관측소가 설치돼 실시간으로 중국지진국에 관측자료를 보내고 있으며 중국지진국에서는 지난달 3일 북한 6차 핵실험의 폭발력은 108kt(1kt은 TNT 1천t의)으로 추정하며, 오차범위는 ±48kt이라고 발표했다. 이는 북한 역대 핵실험 중 가장 강력한 수준이다.

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