이제석은 대구 계명대학교 시각디자인학과를 평점 4.50점 만점에 4.47점이라는 우수한 성적으로 수석으로 졸업했지만 지방대라는 한계와 낮은 토익점수 등으로 취업에 실패한 바 있다.

이후 이제석은 국밥집·사진관·안경점·고깃집 등 동네 간판 제작 일을 하다가 학교 간판만 중요시하는 국내 기업들에 대한 상처를 안고 단 돈 500달러를 들고 편도 비행기표를 끊어 미국 유학길에 올랐다.

2006년 9월 뉴욕 스쿨오브비주얼아트 광고디자인학과에 편입한 이제석은 세계 3대 광고상인 ‘원쇼광고제’ 금상을 수상하는 등 본격적인 두각을 나타내기 시작했다.

이후 2010년까지 3대 광고상을 모두 수상하고 50여개의 트로피를 싹쓸이한 이제석은 과거 그를 거들떠보지도 않았던 국내 대기업이 수상을 위해 몇 년간 공을 들였던 광고상을 수상하기도 했다.

이후 유명 광고회사를 옮겨 다니던 그는 이제석 광고연구소 개인회사를 만들어 운영하고 있다.

이제석은 과거 한 방송에 출연해 평소 아이디어를 어디에서 얻느냐는 질문에 “아이디어는 경험어서 얻는다. 책에는 사람의 경험과 해석 들어가 있어 생각자 못한 것을 던져주며 생각을 깨게 해주는 중요한 역할을 한다. 그러나 나 같은 경우 현상을 누군가 분석해놓은 것을 읽는 게 따분했다. 나의 해석을 내가 만들고 싶지 누군가의 해석을 외우는 게 아직 익숙치 않다. 물음을 주는 책들은 좋아하지만 마침표를 찍는 책들 때문에 교과서와 멀어지게 됐다. 책이라는 건 누군가 먹고 싼 똥이다. 남의 똥을 먹고 싶지 않고 내가 먹고 소화시킨 내 똥을 만들고싶었다”라고 말하기도 했다.

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