현대·기아자동차는 포항공대 연구팀과 산학 연구를 통해 디젤 차량의 배출가스 저감 장치의 성능을 보다 향상시킬 수 있는 세계 최고 수준의 '고내열성 질소산화물 저감 촉매'를 개발했다고 23일 밝혔다.

이번 개발한 촉매는 'Cu-LTA(카파 엘티에이)' 제올라이트 물질로, 디젤 차량의 배기가스 정화 기술 중 하나인 SCR(선택적 환원 촉매)장치에서 사용된다.

현대차 측은 "SCR 장치는 요소수를 이용해 차량의 배출가스 중에 존재하는 질소산화물을 인체에 무해한 질소와 물로 변환시키는 배기가스 저감 장치"라며 "고온의 배기가스를 견뎌야 하는 촉매를 확보하는 것이 핵심"이라고 전했다.

신규 촉매 물질은 기존 촉매 대비 내열성능이 섭씨 150도 가량 개선돼 현존하는 모든 디젤 차량의 배기가스 온도 조건에서도 안정성을 유지할 수 있다. 

현대차는 이 기술이 상용화될 경우 향후 엔진의 사용 영역 확대와 함께 연비도 개선될 것으로 기대하고 있다. 또 고가의 기존 물질을 대체해 크게 비용 절감할 수 있고, 그동안 수입에 의존하던 고부가가치 원천기술을 국산화해 기술 로열티 수익까지 기대할 수 있게 됐다고 현대차는 설명했다.

현대기아차 관계자는 "이번 연구 결과는 내연기관의 친환경화를 주도해나갈 수 있는 정화 기술을 국산화했다는 점에서 의미가 깊다"며 "향후 학계 및 협력사 등과도 지속적인 연구개발을 통해 배출가스 정화 기술 개발을 선도해나가도록 하겠다"고 말했다.

한편 이번 연구 성과는 화학분야의 3대 국제 학술지로 평가되는 '앙게반테 케미' 온라인 저널에 소개됐다. 연구팀은 관련 특허를 국내뿐 아니라 북미, 유럽, 중국 등에 출원 중이며, 향후 국내외 학계 및 관련 업계 등과 기술 상용화 연구를 진행할 예정이다.