문화재청 국립문화재연구소는 지난해부터 경복궁 흥복전 영훈당 터 일대에 대한 발굴조사 결과 '전기등소'의 위치를 확인했다고 27일 밝혔다.

영훈당은 내각회의와 경연, 외국 공사 접견 등 왕의 편전으로 사용되던 흥복전의 부속 전각이다. 고종 연간에 건립됐으나 일제강점기인 1917년 화재로 소실된 창덕궁을 중건하기 위해 철거됐다.

전기등소는 그동안 향원지의 북쪽과 건청궁 남쪽 사이에 있었던 것으로 알려졌으나 이번 조사로 위치가 향원지 남쪽과 영훈당의 북쪽 사이인 것으로 밝혀졌다. 이곳에서는 원료인 석탄을 보관하던 탄고와 발전소 터 등 1887년 국내 최초로 세워졌던 전기등소 유구가 확인됐다.

현장에서는 아크등에 사용했던 탄소봉, 연대(1870년)가 새겨진 유리 절연체 등 전기 관련 유물도 출토됐다.

조선 왕실은 미국의 신문물을 시찰하고 온 보빙사의 건의에 따라 1884년 에디슨 전기회사와 전등설비를 위한 계약을 맺고 1887년 1월 전기등소를 완공했다. 발전규모는 16촉광(1촉광은 양초 1개의 밝기)의 백열등 750개를 점등할 수 있는 설비로 알려져 있다.

최초 점등일은 1887년 1~3월경으로 추정되며 건청궁 내 장안당과 곤녕합의 대청과 앞뜰, 향원정 주변의 등을 밝혔다. 당시 향원지에서 물을 끌어올려 전기를 생산해 '물불'이라 불렸다.

문화재청 관계자는 "이번 발굴조사를 통해 전기등소의 정확한 위치가 규명됐으며 백열전구가 아닌 아크등이 사용된 흔적이 확인됨에 따라 앞으로 우리나라 전기 발전사의 연구에 있어 전환점이 될 것으로 기대된다"며 "이번 조사 결과는 경복궁의 원형 복원을 위한 기초자료로도 활용될 예정"이라고 설명했다.