북극해에 면한 미국, 러시아, 캐나다, 노르웨이, 덴마크 5개국은 최근 들어 북극권, 그중에서도 북극해저 산맥 로모노소프 해령(海嶺)의 영유권을 두고 치열한 각축전을 벌이고 있다.

미국지질조사국(USGS)의 추정에 따르면 북극권엔 화석연료만 해도 지구상의 미발견 석유의 13%, 천연가스의 30% 등 온갖 자원이 얼음 속에 갇혀 있다.

로모노소프 해령을 덮고 있던 억겁의 얼음층이 지난 1975년부터 2012년 사이에 65%나 녹아 없어짐으로써, 이 자원의 보고에 눈독 들이는 5개국이 자국 대륙붕의 연장론을 근거로 피아를 가리기 어려울 정도로 깃발꽂기 경쟁을 벌이고 있다.

이와 관련해 미국 외교안보매체 포린 폴리시는 "오스트리아 빈이 냉전시기 각국 스파이들의 집합소였다면 오늘날 북극은 첨단 기술장비로 무장한 스파이 활동의 집합소가 되고 있다"고 지적하기도 했다.

미국과 러시아, 노르웨이, 캐나다, 덴마크 5개국은 지난해 2월 얼음층이 녹아 새로 형성된 북극해 주변 어장을 대상으로 트롤어업 등을 규제하자는 협정을 추진했으나, 러시아가 우크라이나로부터 크림반도를 병합하는 바람에 조인에 이르지 못했다. 

어업협정의 대상이 된 북극해 지역은 미국 텍사스주 크기에 버금가는 광범위한 지역이다.

하지만 존 케리 미국 국무장관이 지난주 러시아 소치에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만난 직후 러시아 정부가 북극해를 둘러싼 어업협정에 조인할 방침이라고 밝혔다.

앞서 북극과 북극권의 절반에 대한 영유권을 주장하는 러시아는 2007년 북극 아래 수심 4200m 해저에 녹이 슬지 않는 티타늄으로 만든 국기를 꽂기도 했다. 

아울러 이 지역에 대한 공중정찰을 늘린데 이어 올해 3월에는 북극권에서 대규모 기동훈련을 5일간 전개했다.

이에 맞서 나토는 지난해 러시아 항공기에 대한 요격 출동을 100회 이상으로 늘렸다. 2013년에 비해 3배나 늘어난 규모다. 

뉴욕타임스는 이번 어업협정이 조인되면 북극해 자원을 보호하기 위한 국제사회의 첫 발걸음이 될 것이라고 내다봤다.