“기후변화에 대응하는 것은 인류가 직면해온 과거 어떤 과제보다 더 어려운 일이다."

빌 게이츠는 기후위기에 대해 이렇게 말했다. 우리는 화석 연료에 의존하면서 편안함과 풍요로움을 누리게 됐지만 그 대가로 기후불황의 시대를 맞았다.

화석연료를 쓰며 배출한 이산화탄소는 이상기후를 불러왔고, 폭풍우와 홍수, 대형 산불 같은 자연재해는 금융·부동산 자산 가치에 영향을 미친다. 이 같은 자연재해가 반복될 경우 보험사는 파산에 이를 수 있다.

이처럼 일시적 충격이 아니라 누적되는 기후변화는 금융 시스템에 예측 불가능한 충격을 줄 수 있다. 인간의 삶을 위협할 수 있다는 점에서 글로벌 금융위기보다 더 큰 충격을 줄 것이고, 돌이킬 수 없다는 점이 가장 큰 특징이다. 

◇ 기후변화 대응할수록 물가 높아지는 '그린인플레이션'

우리는 기후불황을 막기 위해 이산화탄소 배출을 줄이려는 다양한 시도를 하고 있다. 산업 공정에서 이산화탄소를 줄이는 기술을 개발하고, 배출된 탄소를 저장하거나 고부가가치 제품으로 전환하는 CCUS라는 기술에도 투자하고 있다. 

하지만 인류가 기후변화에 대응하기 위해 노력할수록 전반적인 비용이 상승하고 있다. 탄소를 많이 배출하는 산업을 규제하면 필수 원자재의 생산이 어려워지면서 생산 감소로 이어지면서 가격이 높아진다.

이 현상은 '그린플레이션'이라고 불린다. 그린플레이션은 친환경을 뜻하는 '그린(Green)'이라는 말과 화폐가치가 하락해 물가가 상승하는 '인플레이션(Inflation)' 현상의 합성어다.

탄소 규제 등 친환경 정책으로 아연·알루미늄·니켈·구리 등 산업금속이나 화석연료의 공급은 줄었지만, 반대로 수요는 증가해 가격이 올라가는 현상이다. 

지난해 전기차 배터리의 핵심 재료인 리튬과 망간, 주행거리 증가에 필요한 차제 경량화 필수품인 마그네슘의 수요 증가로 원자재 가격이 크게 올랐다. 전기차 생산과 태양광·풍력 발전에 필요한 구리·알루미늄·희토류 등의 원자재 가격도 급등했다. 

마그네슘·희토류·리튬 등의 주요 생산국인 중국의 경우 환경규제와 이에 따른 전력부족 사태로 공장 가동률이 떨어지면서 원자재 생산량이 줄었다. 구리를 주요 공급하는 칠레와 페루에서도 같은 이유로 공급이 감소했다.

◇ 지금은 '그린플레이션'...투자 이끌어내야

실제로 최근의 물가 상승도 그린플레이션 현상의 하나로 볼 수 있다. 한국은행은 올해 물가 상승률이 2008년도 금융위기 수준을 넘길 수 있다고 분석했다. 

한은에 따르면 소비자 물가가 급상승한 주된 원인은 원자재 가격과 식량 가격 상승이다. 국제원자재가격은 원유뿐 아니라 천연가스, 금속, 곡물, 비료 등의 상승세가 전반적으로 크게 확대되면서 2008년과 유사한 흐름을 나타내고 있는 상황이다.

국제식량가격 역시 전쟁 여파, 주요 생산국 수출 제한이라는 이유가 있긴 하지만, 이상 기후에 따른 작황 부진 등으로 상당기간 높은 수준을 이어갈 가능성이 높다.

이처럼 친환경 경제로 이행하는 과정에서 신재생에너지 발전 설비와 전기차 등과 관련된 원자재 수요가 급증하지만, 환경규제 강화 등으로 원자재 생산량이 줄어들면 공급이 부족해지는 경우가 발생한다. 이러한 공급 부족은 원자재 가격 상승을 불러오고, 이는 소비자 물가상승으로 이어지는 것이 바로 그린플레이션 현상이다.

결국 그린플레이션 현상을 해결하기 위해서는 대안 에너지원이나 기술을 개발하거나 대규모 투자를 통한 비용절감이 필요하다. 정부가 적절한 유인책을 제공해 기업이 새로운 기술을 마련하고, 여기에 투자가 이어지는 선순환 구조를 마련해야 한다.

업계 관계자는 "친환경 정책이 인플레이션을 부를 수 있지만, 결국 우리가 살아가기 위해서는 당장의 충격을 최대한 완화하면서 탄소중립을 실현하는 방안이 시급하다"며 "친환경 신기술에 더 많이 투자할수록 하면, 규모의 경제가 일어나 비용은 감소 될 것이므로 투자 비중을 높이는 방안도 고려해야 한다"라고 말했다.

다음 회차에서는 호모플라스티쿠스의 생존전략, 키워드로 정리한 0.99℃와 2050 탄소중립에 대해 다룬다.

minseonlee@greenpost.kr