[그린포스트코리아 임호동 기자] 기업은 시장 경쟁력 확보와 질적 성장을 위해 자발적으로 ESG 경영을 추진해야 하며, 정부는 ESG 도입에 규제 관점으로 접근은 지양해야 한다는 주장이 나왔다. 전국경제인연합회 산하 한국경제연구원(이하 한경연)은 18일 'ESG의 지배구조 개선과 기업가치' 보고서를 통해 ESG가 자본시장에서 자율적인 가이드라인으로 장려돼야 하며, 규제 관점의 접근은 지양해야 한다고 밝혔다.

보고서에 따르면 ESG는 기업, 금융, 투자자 등을 중심으로 빠르게 확산되고 있으며, 더 이상 기업의 선택이 아닌 필수적인 요소로 주목받고 있다. 실제 ESG에 대한 관심도는 지난 3년 사이 크게 증가했으며, ESG를 투자 지표로 활용하는 글로벌 투자금액도 2014년 21.4조 달러에서 2020년에는 2배 규모인 40.5조 달러로 증가했다. 2020년 세계 최대 자산운용사인 블랙록은 투자 최우선 순위를 ESG로 발표했으며, 국민연금도 2022년까지 전체 운용 자산의 절반을 ESG에 투자한다고 밝힌 바 있다.

이와 함께 보고서는 국내기업의 지배구조 개선 성과는 글로벌 기업들에 비해 상대적으로 우수하다고 평가했다. 보고서는 에플, 마이크로소프트, 넷플릭스, 월마트 등 해외기업과 삼성, 현대자동차, SK, 네이버 등 국내기업의 지배구조(G) 개선 사례를 조사해 비교한 결과를 발표했다. 이에 따르면 글로벌 기업들은 경영진 보상, 다양성 측면 보완 등을 강조하고 있는 반면, 국내기업들은 ESG위원회 등 ESG 경영을 위한 컨트롤타워를 신설하고, 사외이사를 이사회 대표로 선임하거나 대표와 이사를 분리하는 등 이사회의 독립성과 투명성을 강화하고 있다.

한경연은 이러한 현상이 기업 지배구조에 대한 우려가 높았기 때문에 오히려 국내 기업이 글로벌 기업에 비해 상대적으로 지배구조 개선에 대한 성과가 높게 나타난 것이라고 보고서를 통해 설명했다. 

그러나 기업들은 ESG가 재무적 성과로 드러나지 않기 때문에 ESG 도입에 주저하게 된다고 보고서는 주장했다. 보고서는 지배구조 개선과 기업가치 관련 연구들을 분석한 결과, ESG 경영 및 지배구조 개선이 기업가치에 영향을 미치고 있다는 연구결과와 유의한 영향이 없다는 상반된 연구결과가 공존하고 있다는 근거를 제시했다. 이를 통해 한경연은 ESG가 새로운 기업 경영방침으로 전 세계적으로 주목을 받고 있지만 ESG가 기업의 수익성을 보장한다는 확실한 증거는 없다고 보고서는 강조했다.

한경연 이규석 부연구위원은 “ESG는 사회 전체적으로 긍정적일 수 있지만, ESG를 개별 기업의 수익성 지표로 사용하는 것은 무리가 있다”며 “기업은 수익성과 ESG를 연동시킨 모델을 고려할 필요가 있다”라고 주장했다.

정부는 기업지배구조 관련 투자자 정보 제공을 확대하고 시장을 통한 모니터링을 강화하기 위해 기업지배구조 공시제도 개선을 추진하고 있다. 현재 자율적으로 작성하고 공시하는 지속가능경영보고서 공시를 단계적으로 의무화하는 것으로, 먼저 2025년부터 2030년까지는 자산 2조 원 이상, 2030년 이후에는 전 코스피 상장사를 대상으로 확대할 예정이다.

보고서는 이에 대해 "국내기업들이 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보하고, 경제의 질적 성장을 도모하기 위해서는 기업들이 자발적으로 ESG 경영을 추진할 수 있어야 한다"고 강조했다. 또한, "ESG가 자본시장에서 자율적인 가이드라인으로 장려돼야 하며, 정부의 압력이나 규제 관점으로 이뤄져서는 안 될 것"이라고 지적했다.

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