재질에 따라 내구성 및 환경적 영향 다 달라
사용 후 깨끗하게 씻은 후 종류별로 분리배출해야
플라스틱은 처음 개발됐을 때만 하더라도 인류 최고의 발명품으로 찬사 받았지만 이제는 인류의 재앙으로 불리고 있습니다. 환경이 경제발전못지 않게 중요한 화두가 되면서 플라스틱에 대한 관점도 달라진 것인데요. 편리한 것보다 지켜야 할 것의 중요성이 더 커졌다고 볼 수도 있습니다. ‘탈 플라스틱’, ‘레스 플라스틱’을 실천하기 위한 움직임도 늘어났습니다. 플라스틱을 다른 물질로 대체하거나 이미 생산된 플라스틱을 순환시키는 구조를 만드는 노력들입니다.
플라스틱 한바퀴는 ‘플라스틱도 지속가능할 수 있을까’라는 질문에서 출발했습니다. 플라스틱의 지속가능성은 남용되는 플라스틱을 얼마나 줄일 수 있는지와 재활용 가능 여부에 달려 있다고 할 수 있습니다. 이미 우리 생활 깊숙이 들어와버린 플라스틱에 대해서 이해하는 시간을 통해서 플라스틱이 나아가야 할 선순환 구조에 대해서 함께 생각해보고자 합니다. [편집자주]
[그린포스트코리아 곽은영 기자] 플라스틱은 특유의 활용도 때문에 환경에 미치는 영향력에도 불구하고 일상 곳곳에서 사용되고 있다. 플라스틱 제품은 얼핏 보면 비슷해 보이지만 재질에 따라 내구성과 환경에 미치는 영향이 다 다르다. 어떤 플라스틱은 재활용이 아예 되지 않아 말 그대로 ‘일회용’에서 용도가 그치고 어떤 플라스틱은 재활용됨으로써 새로운 물질이나 에너지로 재탄생한다.
플라스틱은 재질에 따라 재활용이 잘 되고 안 되고가 나뉜다. 플라스틱 포장재를 버릴 때 라벨 뒷면이나 용기 아랫면을 살펴보면 그 제품이 어떤 플라스틱으로 만들어졌는지를 알 수 있다. 제품에 따라 소비자가 재질을 확인하기 어려운 플라스틱도 있다. 택배와 함께 오는 비닐 충전재나 비닐봉지 등인데 모두 플라스틱으로 분류된다.
플라스틱은 기준에 따라서 다양하게 나뉜다. 국제표준화기구(ISO)는 플라스틱 분리수거와 재활용률을 높이기 위해 그 종류를 7가지로 나누고 있다. 페트(PET), 고밀도 폴리에틸렌(HDPE), 저밀도 폴리에틸렌(LDPE), 폴리프로필렌(PP), 폴리스티렌(PS), 폴리염화비닐(PVC), OTHER 등이다. 이 플라스틱이 각각 어떠한 특성을 갖고 있는지부터 알아보자.
◇ 재질에 따라 내구성 및 환경적 영향 다 달라
먼저 PET 또는 PETE는 ‘폴리에틸렌 테레프탈레이트’의 줄임말로 우리가 흔히 페트병으로 알고 있는 플라스틱이다. 투명하고 가볍고 탄산가스나 산소를 차단하는 기능이 있어 생수병이나 음료수 병 등에 주로 활용되고 있다. 열가소성 수지라 다양한 형태와 크기, 색으로 제작할 수 있는 것이 특징이다.
HDP 또는 HDPE는 샴푸나 세제 용기에 주로 사용되는 재질이다. 내구성이 높고 내열 온도가 최대 100°C까지로 열에 강한 것이 특징이다. 자체적으로 화학성분 배출이 거의 없어 인체에 무해하다고 알려져 있다.
PVC는 부드럽고 유연해 인조가죽이나 신발, 가방 등에 잘 활용된다. 다른 첨가제와 잘 섞이는 특성이 있어 가공방법에 따라서 폭넓은 사용이 가능하다. 다른 소재와 혼합된 경우가 대부분이라 재활용이 어렵고 환경에 특히 좋지 않은 재질로 알려져 있다. 태우면 독성가스와 환경호르몬이 발생한다.
LDPE는 투명하고 가공이 쉽고 유연해 비닐봉지나 비닐장갑 등 비닐 소재에 활용된다. 비교적 독성 물질이 적지만 재활용이 어려운 재질로 알려진다.
PP는 컵, 빨대, 도시락 용기 등에 주로 사용된다. 요즘 늘어난 배달음식을 담는 용기에도 많이 사용된다. 가볍고 내구성이 강하고 내열온도가 121~165°C로 상당히 높아 고온에서도 변형되거나 환경호르몬을 배출하지 않는 것이 특징이다. HDPE에 비해서 내열성이 강하고 더 가볍다. 안전성이 높아 의료장비나 보견용 마스크에도 활용된다.
PS는 일회용 수저, 스티로폼, 컵라면 용기, 장난감 블록 등에 활용된다. 저렴하고 가볍다는 장점 이외에 성형이 원활하다는 장점이 있어 활용도가 높다. 반면 열이 가해지면 쉽게 녹고 유해물질이 나올 수 있다는 단점이 있다. 재활용이 어렵고 대부분의 미세플라스틱의 주범으로 알려진다.
마지막으로 ‘OTHER’은 복합 플라스틱으로 2개 이상의 재질이 섞인 상태를 뜻한다. 다양한 재질이 섞여 재활용이 잘 되지 않기 때문에 종량제 봉투에 담아서 버려야 한다. 복합 재질은 재활용이 잘 되지 않기 때문에 가능하다면 기업에서 재활용이 잘 되는 단일 소재로 생산할 필요가 있다는 얘기가 나온다.
이렇게 제품마다 플라스틱 종류를 표시해두는 것은 결국 재활용률을 높이기 위해서다. 그러나 대부분의 제품은 하나의 플라스틱 용기로만 이뤄져 있지 않다. 재활용이 잘 되는 PET 소재로 만들어진 용기라 하더라도 뚜껑은 HDPE, 라벨은 PP 등 모두 다른 재질로 만들어져 있으므로 종류별로 잘 나눠서 분리배출해야 한다.
같은 종류로 분리수거된 플라스틱은 세척과 분쇄를 통해 다시 플라스틱으로 재탄생하거나 에너지원으로 재활용된다. 이때에도 용기 내부에 이물질이나 내용물이 남아 있으면 세척이 원활하게 되지 않아 재활용이 어렵다. 그렇기 때문에 플라스틱을 사용한 후에는 깨끗하게 씻은 후 분리배출해야 선별 과정에서의 비용과 인력 낭비를 줄이는 것은 물론 재활용률 자체를 높일 수 있다.
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