[그린포스트코리아 이한 기자] 플라스틱이나 비닐 등의 소재에 대해 환경적으로 제기되는 비판이 있다. ‘한 번 버려지면 썩지 않고 오랫동안 그대로 쌓여 지구에 해를 끼친다’는 지적이다. 자원순환의 중요성이 강조되는 것도 바로 이 지점에서다. 한편에서는 버려지는 플라스틱이나 비닐 문제의 대안으로 ‘생분해’가 거론된다. 요즘은 주위에서 생분해 비닐 등을 비교적 쉽게 찾아볼 수 있다. 이 제품은 정말 지구를 살릴 수 있을까?

기자 노트북으로 포털사이트 네이버 검색창에 생분해를 입력하면 생분해 비닐봉투와 생분해 플라스틱, 생분해 물티슈, 생분해 빨대 등이 검색된다. 네이버에 따르면 이는 관심사를 자동 분석한 컨텍스트 자동완성 기능이다. 빅데이터 분석 기술로 시간대별이나 연령별, 남녀별 사용자 그룹 관심사를 분석해 맞춤 제공하는 정보다. 생분해 소재를 가지고 다양한 제품들이 제조되고 사람들의 관심사 안에 있다는 의미다.

환경부 ‘환경용어 사전’에 따르면 생분해성 수지란 박테리아나 다른 유기 생물체에 의해 분해될 수 있는 플라스틱을 뜻한다. 생분해성 플라스틱에는 두 종류가 있다. 바이오 플라스틱은 재생가능한 원재료로 만들어진 플라스틱이고, 다른 종류는 생분해를 잘 되게 하는 첨가물이 들어간 플라스틱이다. 환경부는 이에 대해 “매립이나 소각에 따른 환경오염이 없어 폐기물부담금 부과제외 대상”이라고 설명한다. 본지에서도 ‘환경경제 용어사전’ 등의 기사를 통해 이 내용을 보도한 바 있다.

◇ 다양한 분야에서 사용 늘어나는 생분해 소재

생분해 비닐은 상상 속 미래기술이 아니다. 실제로 최근 주위에서 생분해 비닐을 찾기가 어렵지 않다. 기자도 지난해 집 근처 약국에서 생분해 (비닐)봉투를 받았다. 봉투는 받지 않겠다고 했는데 약사가 ‘이건 생분해 비닐이라서 괜찮다’며 처방받은 약을 담아줬다.

봉투 아랫부분에는 “이 쇼핑백은 100% 생분해성 수지로 제작되었으며 폐기 시 스스로 분해되어 자연으로 되돌아가는 친환경 제품입니다. 생분해성 봉투는 폐기 시 일반쓰레기와 함께 버려주세요”라고 적혀 있었다. 일반적으로 사용하던 다른 비닐봉투에 비해 얇고 가벼운 느낌이었다.

생분해는 최근 여러 산업계에서 트렌드로 떠오르고 있다. 특히 유통기업 등에서 관심이 높다. 최근 뉴스들을 보자. 세븐일레븐이 지난 16일 생분해성 원료를 사용해 만든 친환경 봉투를 선보였다. 세븐일레븐에 따르면 100% 자연 분해되는 친환경 소재로 땅에 묻으면 180일 이내 물과 이산화탄소로 자연 분해된다. 세븐일레븐은 “생분해 친환경 봉투가 전 지점에 도입돼 기존 비닐봉투를 대체하면 탄소배출량을 4620톤 절감할 수 있다”라고 밝혔다.

당시 세븐일레븐은 가능한 빠른 시일 내에 모든 점포의 일회용 비닐봉투 사용을 제로화한다는 방침을 밝혔다. 세븐일레븐에 따르면 한 해 전국 가맹점에 공급되는 일회용 비닐봉투 양은 약 1억 1000만 개다.

GS25는 지난 2월 33종의 파우치 음료를 구매하면 주는 빨대를 모두 PLA 소재 친환경 생분해 빨대로 교체한다고 밝힌 바 있다. 당시 GS25는 “옥수수 소재로 만들어져 100% 생분해되면서 물에 잘 녹지 않는 내구성을 갖춰 플라스틱 빨대와 유사한 사용감을 갖췄다”고 밝혔다.

아워홈은 올해 전국 점포에 생분해성 비닐봉투를 도입했다. 친환경 비닐 포장재는 생분해성 원료를 사용해 제작됐고 100% 자연 분해되는 친환경 소재다. 땅에 묻으면 180일 이내에 물과 이산화탄소로 100% 자연 분해돼 일반쓰레기로 버릴 수 있다. 해당 제품은 한국환경산업기술원으로부터 지역 환경오염과 유해물질 감소 인증을 획득했다.

◇ 바다에서도 농업에서도...꾸준히 이어지는 생분해 소식

지난해에도 생분해 관련 개발 소식은 꾸준히 이어졌다. 비닐봉투만 만들어진 게 아니라 다양한 곳에서 그런 시도가 이뤄졌다. 국립수산과학원은 지난해 12월 고품질 생분해성 그물을 개발했다고 밝혔다. 수산과학원은 당시 “생분해성 그물은 나일론 그물과 달리 바다 속에서 일정 시간이 지나면 미생물에 의해 물과 이산화탄소로 분해돼 해저에 버려진 그물에 의한 수산자원피해 감소와 해양오염 방지에 장점이 있다”고 밝혔다.

국립수산과학원 수산공학과에서 친환경 어업기술 개발을 담당하는 박수봉 연구사는, 지난 6월 15일 생분해 그물 등과 관련해 본지 취재에 응하면서 “생분해 어구는 한국환경산업기술원에서 발급하는 환경표지인증서(EL724)를 획득한 원료로 제작되며 토양뿐만 아니라 해수에서도 분해가 진행된다”라고 밝혔다.

박 연구사는 ‘바다에서도 그물이 쉽게 분해되느냐’는 질문에 “생분해 어구 분해는 UV, 온도, 습도, 미생물 등 사용 및 보관 조건에 따라 차이가 있다”라고 전제하면서 “국립수산과학원에서는 생분해 어구 개발 초기부터 그물 생분해 정도를 분석하기 위해 동·서·남해 등 우리나라 연안에서 분해성 실험을 실시해 이를 확인한 바 있다”라고 밝혔다. 다만 그는 “어구를 구성하는 그물실의 굵기나 어구 규격에 따라 분해 정도의 차이는 있다”라고 덧붙였다.

생분해 관련 연구와 제품개발은 기업과 기관 등 다양한 곳에서 이뤄졌다. 한국화학연구원 부설 안전성평가연구소가 옥수수를 원소재로 하는 친환경 생분해성 PLA기반 고분자 복합소재를 개발했다. LG화학은 옥수수 성분 포도당 및 폐글리세롤을 활용한 바이오 함량 100%의 생분해성 소재를 개발했다. 충청북도 농업기술원은 ‘고구마 재배 시 생분해 필름을 이용해 피복하면 수확량이 늘고 비닐 제거에 소요되는 노동력이 절감돼 효과가 탁월하다’고 밝힌 바 있다.

◇ “현실적으로 잘 처리되고 있느냐”는 지적도 제기돼

자연적으로 썩는 소재로 물건을 만들면 쓰레기 문제가 근본적으로 해결될까? 그러기 위해서는 아직 해결해야 할 숙제가 많다. 일정한 조건을 갖춰야만 분해가 잘 이뤄지거나, 분해가 되도록 만들다보니 상대적으로 재질이 약하다는 문제가 제기되기도 한다. 일각에서는 식물 등을 소재로 사용하면 그 원료를 얻기 위해 또 다른 환경 영향을 미칠 수 있다는 문제도 제기된다.

해조류를 활용해 아이스팩 등의 흡수체를 만드는 기업가 허수연·허윤영 부녀도 이 문제를 언급했다. 두 사람은 올해 초 본지와의 인터뷰에서 “기후변화나 물 부족 등으로 옥수수 수확이 줄어들 위기에 놓였고, 옥수수는 사람이나 동물이 많이 먹는 작물인데다 전분은 밀가루를 만드는 데 많이 사용해야 하기 때문에, 옥수수를 활용한 생분해 소재는 현실적인 문제에 직면하기도 한다”고 주장했다.

(비닐 등) 생분해 제품이 현실적으로 잘 처리되고 있느냐도 따져보아야 한다. 땅에 묻으면 자연적으로 처리돼 퇴비화하거나 자연으로 돌아가는 취지인데, 현재 우리나라 생활폐기물은 대부분 쓰레기를 태운 다음 그 재를 땅에 묻는 방식으로 처리한다.

홍수열 자원순환사회경제연구소 소장도 이 문제를 지적한다. 홍 소장은 지난해 위 문제와 관련해 본지 취재에 응하면서 “현재 생분해 비닐은 종량제봉투에 배출하라고 권하는데, 태운다는 관점에서 보면 생분히 비닐이 분해가 된다는 건 큰 의미가 없다”라고 말했다. 홍 소장은 “태우는 걸 고려하면 생분해 비닐 여부보다 바이오 플라스틱이냐 아니냐가 더 중요하며, 현실적으로 가정에서 그냥 배출하면서 재활용도 안 되고, 분리배출 해도 어차피 소각된다면 그건 넌센스”라고 말했다.

생분해 비닐이 땅속에서 자연적으로 분해하려면 일정한 온도(50~60도)가 유지돼 미생물이 활발하게 활동하는 등 필요한 조건이 있다. 하지만 현재 국내 매립지 토양 상태가 여기에 미치지 못하다는 지적도 있다. 김태희 자원순환사회연대 국장도 이런 문제를 언급한 바 있다. 김 국장은 지난해 이 문제에 대해 “생분해를 위해 필요한 조건이 맞아야 분해가 이뤄지는데 현재 우리나라 매립지 토양 상태로는 그걸 맞추기가 어렵다”라고 언급한 바 있다. 그러면서 “생분해는 매립을 기준으로 하기 때문에 (쓰레기를 태우는) 지금 현실과는 맞지 않으며 실제로는 자연으로 돌아가지도 않는다”고 덧붙였다.

◇ 소재도 중요하지만...제품 사용하는 습관도 중요하다

비용도 해결해야 할 문제다. 비닐이나 플라스틱을 많이 사용하는 이유 중 하나는 가격이 저렴해서다. 생분해 소재는 제작비가 더 많이 투입되기 쉽다. 실제로 제주특별자치도 농업기술원 제주농업기술센터가 지난해 3월부터 7월까지 생분해성 멀칭 비닐을 이용해 단호박을 재배할때 생육과 수량에 미치는 영향을 실증 시험한 바 있다.

그 결과 생분해성 멀칭비닐이 농촌의 환경을 개선시키고 품질이나 생산성 면에서 경쟁력이 있다는 실험결과가 나왔다. 하지만 ‘일반 비닐에 비해 3배 정도 비싸 경제성이 떨어지므로 농가의 가격부담이 높다’는 점이 과제로 지적됐다. 본지에서도 지난해 7월 ‘환경경제용어사전’ 등의 기사를 통해 위 문제를 언급한 바 있다.

썩지 않는 플라스틱과 비닐 문제를 해결하기 기업과 학계 등이 소재 개발에 적극 나서고 있다. 여러 기업이 환경 관련 움직임을 보이고 있다는 측면에서 긍정적인 변화다. 다만 일각에서는 관련 기술이 자원순환구조 현실과도 조금 더 조화를 이뤄야 한다는 목소리가 꾸준히 제기되고 있다.

소재 자체도 중요하지만 제품을 사용하는 습관이 더 중요하다는 지적도 있다. 플라스틱이나 비닐이 무조건 나쁘다는 인식보다는 한번 쓰고 쉽게 버리는 ‘1회용품’에 대한 위기감을 갖자는 지적이다. 이동학 쓰레기센터 대표는 지난 4월 제2차 열린소통포럼에서 “한 번 쓰고 버리거나 불필요하게 사용되는 플라스틱이 문제”라고 말했다. 플라스틱이라는 소재 자체가 문제라기보다는 그걸 사용하는 사람들의 습관, 그리고 그 구조를 만드는 정책이 문제라는 지적이다. 당시 그는 “공유컵 보증금제도나 다회용기 배달서비스 등을 통해 일회용품 사용을 줄여야 한다”라고 덧붙였다.

leehan@greenpost.kr