[그린포스트코리아 김동수 기자] LG화학이 연평균 30% 이상 급성장하는 탄소나노튜브(Carbon Nanotube) 시장 공략에 나선다.

LG화학은 내년 1분기까지 약 650억원을 투자해 여수공장에 탄소나노튜브 1200톤을 증설한다고 27일 밝혔다. 증설이 완료되면 기존 500톤과 합쳐 총 1700톤의 생산능력을 확보하게 된다.

탄소나노튜브는 전기와 열전도율이 구리, 다이아몬드와 같고 강도는 철강의 100배에 달하는 차세대 신소재다. 기존 소재를 훨씬 뛰어넘는 특성으로 배터리, 반도체, 자동차 부품, 항공기 동체 등에 폭넓게 쓰인다.

LG화학의 이번 증설은 글로벌 전기차 시장 성장과 더불어 최근 리튬이온 배터리의 양극 도전재 용도로 급성장하는 탄소나노튜브 시장을 공략하기 위함이다.

도전재란 전기 및 전자의 흐름을 돕는 소재로 소형 및 중대형 리튬이온 배터리 전반의 첨가제로 사용된다. 특히 니켈, 코발트, 망간 등의 활물질로 구성된 양극재 내에서 리튬이온의 전도도를 높인다.

탄소나노튜브를 양극 도전재로 사용하면 기존 카본블랙 대비 약 10% 이상 높은 전도도를 구현해 도전재 사용량을 약 30% 줄일 수 있다. 도전재 사용량이 줄어든 공간에 필요한 양극재를 더 채워 리튬이온배터리의 용량과 수명도 늘릴 수 있다.

이러한 특성 때문에 글로벌 전기차 시장을 중심으로 탄소나노튜브 수요는 지난해 3000톤 규모에서 2024년 1만3000톤 규모로 증가할 것으로 전망된다. 연평균 34%의 폭발적인 성장세다.

LG화학은 전기차 배터리 세계 시장 선도업체로 탄소나노튜브를 리튬이온 배터리에 적극 적용해 제품 경쟁력을 강화한다는 방침이다.

이와 함께 북미, 유럽, 중국 등 글로벌 IT소재 업체 및 완성차 업체를 대상으로 판매 규모를 점차 늘려 나갈 계획이며 2022년에는 추가적인 증설도 검토할 예정이다.

LG화학은 2011년 탄소나노튜브 독자기술 개발을 위한 연구개발(R&D)에 본격 착수해 2013년 20톤 규모의 파일럿 양산 라인을 구축했다. 2014년에 전지용 소재 및 전도성 컴파운드 제품을 개발했고 현재 탄소나노튜브 관련 분야에서만 약 250여건 이상의 특허를 보유하고 있다.

한편, LG화학은 발열 갱폼(Gang Form, 공사용 대형 거푸집), 고압 케이블 피복 내부의 반도전층, 건축용 고강도 콘크리트 등 탄소나노튜브를 적용할 수 있는 다양한 신(新)용도를 개발해 시장에 상용화시킬 계획이다.

kds0327@greenpost.kr