[그린포스트코리아 김동수 기자] 지난 33년 동안 하루도 빠짐없이 어려운 이웃을 위해 봉사를 해온 정희일 할머니(95)가 ‘LG 의인상’을 받는다.

LG복지재단은 가난하고 소외된 이웃을 위해 무료급식봉사를 이어온 정 할머니에게 ‘LG 의인상’을 수여하기로 했다고 9일 밝혔다.

LG가 지난 2015년 ‘LG 의인상‘을 제정한 이후 수상한 117명 가운데 최고령 수상자인 정 할머니는 서울시 영등포구 소재 무료급식소 ‘토마스의 집’을 연 이후 한 번도 빠짐없이 급식 봉사를 하며 어려운 이웃을 위해 헌신했다.

토마스의 집은 지난 1986년 당시 천주교 영등포동 성당 주임 신부였던 염수정 추기경(현 천주교 서울대교구장)이 성당 인근 행려인들의 배고픔과 추위를 달래기 위해 천주교 신자들과 뜻을 모아 설립한 국내 최초의 행려인 대상 무료 급식소다.

하루 평균 500여명, 연간 14만여명에 달하는 이웃들이 이곳에서 한 끼를 해결하고 있다.

정 할머니는 설립 당시 영등포 역전에 어려운 사람들이 많으니 그 분들이 배고프지 않게 밥을 나눌 봉사자를 찾는다는 염 추기경의 말에 봉사를 시작했다.

토마스의 집이 재정난 등으로 세 번이나 자리를 옮기는 동안에도 정 할머니는 묵묵히 다른 봉사자들의 버팀목 역할을 해왔다.

정 할머니는 토마스의 집이 문을 열지 않는 목요일과 일요일을 뺀 주 5일 동안 매일 아침 서울 당산동 자택에서 버스를 타고 영등포역 인근의 토마스의 집으로 출근해 한 끼를 기다리고 있을 사람들을 생각하며 새벽부터 장을 보고 음식을 준비해왔다. 

지금은 고령으로 음식 조리와 배식 봉사를 하기 어려워졌지만 오전 8시부터 식탁을 행주로 닦고 수저와 물컵을 놓는 등 식사 준비를 하고 식사를 마친 이들에게는 간식을 나눠주는 봉사를 계속하고 있다. 

정 할머니는 오랜 기간 봉사를 이어오며 고된 노동으로 병원 치료를 받기도 했다. 체력이 약해져 봉사를 그만 두고 쉬는 게 좋겠다는 의사의 만류에도 토마스의 집을 찾는 가난한 이웃들을 위해 봉사를 멈추지 않았다.

정 할머니는 “급식소를 찾는 사람들이 한 끼를 든든히 먹고 몸 건강히 잘 지냈으면 하는 바람에서봉사를 한 것 뿐”이라며 “당연한 일을 한 것이지 상을 받기 위한 봉사가 아니었다”고 수상을 거듭 사양하기도 했다.

LG복지재단 관계자는 “95세의 나이에도 할 수 있는 한 어려운 이들을 위한 봉사를 멈추지 않겠다는 정희일 할머니의 진심어린 이웃사랑 정신이 우리 사회에 확산되기를 바라는 뜻에서 의인상을 수여키로 했다”고 말했다.

한편, LG복지재단은 그 동안 국가와 사회정의를 위해 자신을 희생한 의인들에게 수여하던 ‘LG 의인상’의 시상 범위를 올해부터는 우리 사회와 이웃을 위한 선행과 봉사로 귀감이 된 시민들로 확대해 지원하고 있다.

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